許多人在步入中年以後，開始發現感冒後復原速度不如從前、疫苗似乎也不像年輕時來得具有保護力，而大家往往把這些現象歸咎於體力變差或睡眠不足。事實上，免疫力悄悄衰退，原因可能來自於一個幾乎被所有人忽視、藏在胸骨後方的器官「胸腺」。隨著年齡增長，胸腺會逐漸萎縮，免疫功能也因此隨之下降。2025年12月，麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology）與布羅德研究所（Broad Institute）的科學家在頂尖期刊《Nature》發表研究，成功透過mRNA技術恢復老年小鼠的免疫功能，再次引發醫界對胸腺、健康老化與壽命關聯性的高度關注。
胸腺是T細胞訓練基地 隨年齡增長持續萎縮
國泰綜合醫院胸腔外科醫師劉祖豪指出，胸腺是位於胸骨後方、心臟正前上方的淋巴器官，外形略似蝴蝶，是免疫系統中T細胞的「訓練基地」。而T細胞是人體對抗病毒、細菌與癌細胞的重要戰力，每一批新生的T細胞都必須先在胸腺中經過嚴格篩選與培育，才能進入血液循環，執行免疫任務。然而，胸腺自出生後便開始逐漸萎縮，隨著年齡增長，功能也持續衰退。
劉祖豪表示，人類胸腺上皮組織在青春期前每年減少約3%，35至45歲後退化速度稍緩但仍持續，到75歲前後功能已大幅下降。隨著胸腺功能退化，其所輸出的T細胞愈來愈少、種類愈來愈單一，免疫系統也就逐漸失去辨識新型病原體與清除異常細胞的能力。
胸腺退化與老年人感染抵抗力下降、自體免疫疾病風險增加，以及癌症易感性提升均密切相關，這也是為何高齡者接種流感或肺炎疫苗後，抗體反應往往不如年輕族群來得理想。
胸腺退化不可逆 飲食、作息、運動與疫苗有助延緩
胸腺退化是自然的生理過程，目前尚無法完全阻止，但某些生活習慣確實會加速免疫功能衰退。像是長期睡眠不足、慢性壓力過高，會促使皮質醇分泌增加，而皮質醇正是已知會抑制免疫細胞活性的荷爾蒙；或是營養失衡，特別是鋅、維生素D與維生素C長期攝取不足，也會影響T細胞的正常發育與功能。至於規律的中等強度運動，像是快走、游泳等則有助於維持免疫細胞的循環與活性。
最後，劉祖豪也提醒，免疫系統老化雖然不可逆，但仍可以透過良好的生活習慣延緩。維持規律作息、均衡飲食、適度運動與定期接種疫苗，依然是目前最有效、也最實際的免疫保健之道。
（常春月刊／編輯部整理、文章授權提供／NOW健康、圖片來源：motionelements）
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